Con il termine pneumatico si intende comunemente il rivestimento delle ruote di un mezzo di locomozione. Al di là di questa prima definizione, comune a tutti i veicoli, a seconda dei diversi impieghi vi saranno diversi tipi di pneumatici.

La prima distinzione fondamentale è quella tra mezzi sportivi e mezzi turistici. Considerato che lo scopo di un buon pneumatico è garantire la sicurezza dei passeggeri e del conducente, l’efficienza del veicolo e la massima aderenza sull’asfalto, ogni copertone presenterà, dunque, caratteristiche differenti.

Quella che a primo acchitto viene in mente è la larghezza del battistrada. Uno pneumatico da bicicletta avrà certamente una larghezza del battistrada inferiore rispetto a quello montato su un’auto o sul carrello di un aereo. Le differenze non si fermano, però, a questioni di misura ma riguardano ben altre caratteristiche. Vi sono distinzioni, ad esempio, nella scelta della mescola, nelle caratteristiche del profilo, nel disegno del battistrada e nella temperatura di funzionamento. Ognuno di questi attributi rappresenta la carta di identità di un buon pneumatico.

Le gomme auto invernali sono un caso a sé. Conosciuti tecnicamente sotto il nome di gomma termica o gomma da neve, gli pneumatici invernali sono dei particolari tipi di gomme studiati per consentire la massima aderenza del veicolo all’asfalto quando quest’ultimo si presenta ad una temperatura molto bassa o, nei casi più estremi, ricoperto di neve o di ghiaccio.

La differenza tra un copertone da neve e gli altri tipi di pneumatico, riguarda principalmente il tipo di gomma impiegata e il disegno del battistrada. Per quanto riguarda la gomma, la produzione di attrito che permette al veicolo di non planare sulla strada fredda o ghiacciata è permessa da una maggiore morbidezza e da un notevole quantitativo di silicio nella miscela. Il battistrada presenta, invece, delle particolari scalanature ideate per garantire la massima sicurezza.

Le gomme termiche vanno impiegate obbligatoriamente in caso di neve o ghiaccio. In alternativa si possono utilizzare delle catene da neve da montare su gomme normali.